In de meest eenvoudige bewoordingen is een autorelais een elektronisch bediende schakelaar. Het type dat het meest wordt gebruikt in de auto-industrie is een elektromechanisch bediende schakelaar. Ze zijn te vinden in alle soorten voertuigen: auto's, vrachtwagens, bestelwagens, aanhangwagens en boten.
Ze gebruiken een elektromagneetapparaat om mechanisch een schakelaar te manoeuvreren om een elektrisch circuit te maken of te verbreken. Het type relais dat het meest wordt gebruikt in de auto-industrie is de kleine kubusvormige eenheid die bekend staat als een standaardrelais of een minirelais.
Vergrendelende relais zijn 'bistabiel', wat betekent dat ze twee ontspannen toestanden hebben. (Deze staan ook bekend als 'blijf'-relais.) Wanneer een elektrische stroom wordt uitgeschakeld, blijft het houdrelais in de laatste staat waarin het zich bevond. Houdrelais is eigenlijk een algemene term die wordt gebruikt om het type relais te beschrijven dat de stroom in stand houdt. zijn positie nadat de stroom is verwijderd. De reden dat vergrendelende relais worden gebruikt, is omdat ze controle van een circuit mogelijk maken door een enkele puls aan een relaisbesturingscircuit te geven. Ze worden ook gebruikt als het nodig is om een relais te hebben dat zijn contactpositie behoudt tijdens stroomonderbrekingen, wanneer er stroom moet worden bespaard.
Er zijn veel toepassingen in de hedendaagse elektrische apparaten voor het vergrendelen van relais. Deze omvatten industriële of commerciële machines, zoals autowasapparatuur die gebruik maakt van drogers en pompen. HVAC en koeling, anticondensatieapparatuur en industriële reinigingsapparatuur zijn allemaal uitstekende voorbeelden van apparatuur die gebruik maakt van vergrendelende relais. Commerciële koffiemachines en commerciële kookapparatuur maken ook gebruik van vergrendelingsrelais.